Emma oli aina ollut hiljainen oppilas, joka mieluiten istui luokkahuoneen takaosassa. Hän rakasti kirjojen lukemista ja tarinoiden kirjoittamista, mutta ajatus julkisesta puhumisesta kauhistutti häntä. Eräänä syysaamuna draamaopettaja rouva Chen teki ilmoituksen, joka muuttaisi kaiken. 'Tänä vuonna koulumme esittää Romeo ja Julian,' hän sanoi innoissaan. 'Koe-esiintymiset järjestetään ensi viikolla, ja kaikkia kannustetaan osallistumaan.' Emman paras ystävä Sophie tarttui hänen käsivarteensa ja kuiskasi: 'Sinun täytyy kokeilla!' Emma pudisti hermostuneena päätään ja vastasi: 'En voisi koskaan esiintyä kaikkien niiden ihmisten edessä.' Sinä iltana Emma ei voinut lakata ajattelemasta näytelmää istuessaan huoneessaan. Hän oli lukenut Romeo ja Julian monta kertaa ja osasi tarinan ulkoa. Julian hahmo oli aina kiehtoynut häntä sen rohkeuden ja intohimon vuoksi. 'Ehkä minun pitäisi yrittää,' Emma ajatteli, 'Mikä on pahinta, mitä voi tapahtua?' Seuraavana päivänä hän keräsi rohkeutensa ja ilmoittautui koe-esiintymisiin. Sophie halasi häntä tiukasti ja sanoi: 'Tiesin, että sinä pystyt siihen!' Viikko ennen koe-esiintymistä kului nopeasti, täynnä harjoittelua ja valmistautumista. Emma harjoitteli vuorosanojaan joka ilta peilin edessä, kunnes osasi ne täydellisesti. Hänen äitinsä huomasi hänen omistautumisensa ja tarjosi rohkaisevia sanoja joka aamu. Lopulta koe-esiintymispäivä koitti, ja Emma tunsi sydämensä lyövän nopeasti. Koulun auditorio oli täynnä oppilaita, jotka toivoivat saavansa roolin näytelmässä. Rouva Chen kutsui nimiä yksi kerrallaan, ja oppilaat esittivät lyhyitä kohtauksia. Kun Emma kuuli nimensä, hän nousi täriseville jaloilleen ja käveli lavalle. Kirkkaat valot tekivät yleisön näkemisestä vaikeaa, mikä itse asiassa auttoi häntä tuntemaan olonsa vähemmän hermostuneeksi. Hän hengitti syvään ja alkoi lausua Julian kuuluisaa parvekepuhetta. Aluksi hänen äänensä oli hiljainen, mutta jatkaessaan se vahvistui ja tuli itsevarmemmaksi. Kun hän lopetti, vallitsi hetken hiljaisuus ennen kuin kaikki alkoivat taputtaa. Rouva Chen hymyili ja nyökkäsi hyväksyvästi, kun Emma palasi paikalleen. Kaksi päivää myöhemmin roolijako julkaistiin draamahuoneen ovella. Emma käveli hitaasti ovea kohti, liian hermostuneena katsoakseen paperia. Sophie juoksi hänen luokseen suuri hymy kasvoillaan ja huusi: 'Sinä sait roolin!' Emma ei voinut uskoa sitä, kun hän näki nimensä Julian roolin vieressä. Seuraavat viikot olivat Emman kouluajan intensiivisimpiä. Harjoitukset pidettiin joka päivä koulun jälkeen kuuteen asti illalla. Emman piti opetella satoja vuorosanoja ulkoa samalla kun hän oppi liikkumaan lavalla. Romeota näyttelevä poika oli nimeltään Daniel, ja aluksi he olivat molemmat kömpelöitä yhdessä. Kuitenkin harjoitellessaan enemmän he kehittivät vahvan ystävyyden ja luonnollisen kemian. Rouva Chen työskenteli väsymättä kaikkien kanssa antaen neuvoja ja rohkaisua. Hän opetti Emmalle, kuinka heijastaa ääntään niin, että jopa takarivissä istuvat kuulisivat. Pukuosasto loi kauniita renessanssipukuja naisnäyttelijöille. Emman puku oli tehty syvänsinisestä sametista, ja hihoissa oli hopeakirjontaa. Kun hän sovitti sitä ensimmäistä kertaa, hänestä tuntui kuin hän olisi matkustanut ajassa taaksepäin. Samaan aikaan tekninen ryhmä rakensi vaikuttavaa lavastetta parvekkeella ja puutarhamaisemilla. Ensi-illan lähestyessä Emma alkoi tuntea yhä enemmän ahdistusta esiintymisestä. Hänellä oli painajaisia vuorosanojen unohtamisesta tai lavalta putoamisesta. Sophie huomasi ystävänsä huolen ja vei hänet kävelylle puistoon eräänä iltapäivänä. 'Muista, miksi ilmoittauduit tähän,' Sophie sanoi lempeästi. 'Halusit haastaa itsesi ja selvittää, mihin pystyt.' Emma hymyili heikosti ja nyökkäsi tietäen, että Sophie oli oikeassa. Päivää ennen esitystä pidettiin viimeinen pukuharjoitus opettajien edessä. Kaikki sujui hyvin pientä valaistusongelmaa lukuun ottamatta. Tekninen tiimi työskenteli myöhään yöhön korjatakseen sen ennen ensi-iltaa. Lopulta ensi-ilta koitti, ja koulun auditorio oli täysin täynnä. Vanhemmat, oppilaat ja yhteisön jäsenet täyttivät jokaisen istuimen, innokkaita katsomaan esitystä. Kulissien takana Emma puki päälleen puvun täriseviin käsin ja katsoi itseään peilissä. Rouva Chen kokosi koko näyttelijäjoukon piiriin ja piti motivoivan puheen. 'Olette kaikki työskennelleet uskomattoman kovasti tätä hetkeä varten,' hän sanoi ylpeänä. 'Menkää nyt sinne ja näyttäkää kaikille, mihin pystytte!' Valot himmenivät ja esirippu nousi hitaasti yleisön hiljentyessä. Avajakohtaus alkoi, ja Emma katsoi kulisseista odottaen omaa sisääntuloaan. Hänen sydämensä hakkasi niin kovaa, että hän tuskin kuuli vuoropuhelua lavalla. Kun hänen vuoronsa tuli, hän astui lavalle ja muuttui Juliaksi. Jotain maagista tapahtui sillä hetkellä, kun hän alkoi lausua ensimmäisiä vuorosanojaan. Kaikki hänen pelkonsa katosi, ja hän uppoutui täysin hahmoonsa. Kuuluisa parvekekohtaus oli toisen näytöksen kohokohta. Emma seisoi parvekkeella katsoen alas Danieliin, ja he lausuivat vuorosanansa täydellisesti. Yleisö oli niin hiljainen, että olisi voinut kuulla neulan putoavan. Traagisen lopun lähestyessä Emma näki yleisössä ihmisiä pyyhkimässä kyyneleitä silmistään. Kun viimeinen kohtaus päättyi ja esirippu laskeutui, vallitsi hetki ehdotonta hiljaisuutta. Sitten auditorio räjähti myrskyisiin aplodeihin, jotka tuntuivat jatkuvan ikuisesti. Näyttelijät tulivat kumartamaan, ja Emma näki vanhempansa seisomassa ja taputtamassa ylpeinä. Sophie oli eturivissä hurraten kovempaa kuin kukaan muu. Esityksen jälkeen rouva Chen halasi jokaista näyttelijää ja kertoi heille, kuinka ylpeä hän oli. Emman vanhemmat tulivat kulisseihin kauniin punaisten ruusujen kimpun kanssa. 'Emme tienneet, että olet niin lahjakas,' hänen äitinsä sanoi, kyyneleet valuivat pitkin kasvoja. Hänen isänsä lisäsi: 'Tavoitit täydellisesti sen, millainen Julia oli ihmisenä.' Koulunäytelmä esitettiin vielä kolmena iltana, ja jokainen esitys oli yhtä onnistunut. Viimeisenä iltana paikallislehti lähetti toimittajan kirjoittamaan artikkelin produktiosta. Artikkeli kehui koko näyttelijäkaartia, mutta korosti erityisesti Emman erinomaista suoritusta. 'Tähti on syntynyt Lincoln High Schoolissa,' otsikossa luki. Emma säilytti lehtileikettä kehyksissä makuuhuoneensa seinällä. Kokemus koulunäytelmässä olemisesta muutti Emmaa monin tavoin. Hän huomasi pystyvänsä tekemään asioita, joita hän ei ollut koskaan uskonut mahdollisiksi. Hänen itseluottamuksensa kasvoi, ja hän alkoi osallistua aktiivisemmin luokkakeskusteluihin. Tyttö, joka kerran piiloutui takariviin, nosti nyt kätensä vastatakseen kysymyksiin. Rouva Chen pyysi Emmaa auttamaan valmentamaan nuorempia oppilaita, jotka halusivat kokeilla näyttelemistä. Emma rakasti auttaa heitä voittamaan pelkonsa, aivan kuten hän oli voittanut omansa. Daniel ja Emma pysyivät läheisinä ystävinä ja jatkoivat näyttelemistä yhdessä tulevissa näytelmissä. Sophie tuki aina Emmaa yleisöstä kertoen ylpeänä kaikille, että he olivat parhaat ystävät. Vuosia myöhemmin, kun Emma valmistui lukiosta, hän oli ollut mukana kahdessakymmenessä koulunäytelmässä. Hän päätti opiskella teatteria yliopistossa, koska ei voinut kuvitella tekevänsä mitään muuta. Valmistumisjuhlassaan Emma piti puheen unelmien tavoittelusta peloista huolimatta. 'Neljä vuotta sitten olin ujo tyttö, joka ei voinut kuvitella seisovansa lavalla,' hän kertoi luokkatovereilleen. 'Mutta yksi päätös kokeilla jotain uutta muutti kaiken minulle.' 'Älä koskaan anna pelon estää sinua löytämästä todellista itseäsi.' Rouva Chen istui eturivissä katsoen entistä oppilastaan ylpeydellä ja ilolla. Hän muisti sen hermostuneen tytön, joka melkein ei ilmoittautunut koe-esiintymisiin. Katsoessaan Emmaa nyt, itsevarmana ja muita inspiroivana, rouva Chen tiesi, että opettaminen oli sen arvoista. Seremonian jälkeen Emma löysi Sophien odottamassa häntä samalla innostuneella hymyllä kuin vuosia sitten. 'Sanoin sinulle, että sinä pystyt siihen,' Sophie sanoi antaen hänelle lämpimän halauksen. 'Ja sinä olit oikeassa,' Emma vastasi kiitollisena hymyillen. 'Kaikki alkoi, kun sait minut yrittämään siihen koulunäytelmään.' Ja jossain tulevaisuudessa Emma tiesi, että Julia olisi aina hänen ensimmäinen ja erityisin roolinsa.