B1 Italian GrammarPassive Voice
Learn to form and use the passive voice (voce passiva) in Italian. Understand when to shift focus from the doer to the action using essere + past participle. Master the passive in different tenses and discover alternative passive constructions with 'si' and 'venire'.
1Basic Passive Construction
The Italian passive voice is formed with essere + past participle. The past participle agrees in gender and number with the subject. The agent (doer) is introduced by 'da'. Only transitive verbs (verbs that take a direct object) can be made passive.
Active vs Passive
| Voice | Italian | English |
|---|---|---|
| Active | Marco legge il libro. | Marco reads the book. |
| Passive | Il libro è letto da Marco. | The book is read by Marco. |
| Active | Maria prepara la cena. | Maria prepares dinner. |
| Passive | La cena è preparata da Maria. | Dinner is prepared by Maria. |
Examples
La pizza è fatta con ingredienti freschi.
The pizza is made with fresh ingredients.
fatta agrees with la pizza (fem. sing.)
I biglietti sono venduti online.
The tickets are sold online.
venduti agrees with i biglietti (masc. plur.)
Questa canzone è cantata da Pavarotti.
This song is sung by Pavarotti.
da + agent
Le finestre sono aperte ogni mattina.
The windows are opened every morning.
aperte agrees with le finestre (fem. plur.)
2Passive in Different Tenses
To form the passive in other tenses, conjugate 'essere' in the desired tense while keeping the past participle. Present: è fatto. Imperfect: era fatto. Future: sarà fatto. Present perfect: è stato fatto. The participle always agrees with the subject.
Passive Across Tenses
| Tense | Passive Form | Example |
|---|---|---|
| Present | è scritto | La lettera è scritta. |
| Imperfect | era scritto | La lettera era scritta. |
| Future | sarà scritto | La lettera sarà scritta. |
| Passato prossimo | è stato scritto | La lettera è stata scritta. |
| Trapassato | era stato scritto | La lettera era stata scritta. |
Examples
Il museo sarà aperto domani.
The museum will be opened tomorrow.
Future passive
La casa è stata costruita nel 1900.
The house was built in 1900.
Passato prossimo passive
I documenti erano firmati dal direttore.
The documents were (being) signed by the director.
Imperfect passive
La cena era già stata preparata.
Dinner had already been prepared.
Trapassato prossimo passive
3Passive with 'venire'
'Venire' can replace 'essere' in simple tenses (present, imperfect, future) to emphasize the action happening. It cannot be used in compound tenses. 'Venire' + past participle often implies the action is ongoing or habitual rather than a state.
Essere vs Venire
| Essere | Venire | Nuance |
|---|---|---|
| è fatto | viene fatto | venire = action in progress |
| era scritto | veniva scritto | venire = habitual action |
| sarà venduto | verrà venduto | both acceptable |
| è stato fatto | (not possible) | venire not in compound |
Examples
La posta viene consegnata ogni mattina.
The mail is delivered every morning.
viene = habitual action
I risultati verranno pubblicati domani.
The results will be published tomorrow.
verranno = future passive action
In Italia il caffè viene bevuto dopo pranzo.
In Italy coffee is drunk after lunch.
viene = general custom
Questa parola veniva usata nel passato.
This word used to be used in the past.
veniva = imperfect, habitual
4Passive 'si' Construction
Italian often uses 'si' + 3rd person verb as an impersonal passive, especially when the agent is unimportant or unknown. With singular subjects use singular verb; with plural subjects use plural verb. This is very common in signs, instructions, and general statements.
Si Passivante
| Passive si | True Passive | English |
|---|---|---|
| Si parla italiano. | L'italiano è parlato. | Italian is spoken. |
| Si vendono giornali. | I giornali sono venduti. | Newspapers are sold. |
| Si affitta camera. | La camera è affittata. | Room for rent. |
| Non si accettano carte. | Le carte non sono accettate. | Cards not accepted. |
Examples
Qui si parla inglese.
English is spoken here.
si + singular verb (English = singular)
Si cercano camerieri.
Waiters wanted.
si + plural verb (waiters = plural)
Come si dice in italiano?
How do you say it in Italian?
si for impersonal 'you/one'
In questo negozio si vendono scarpe.
Shoes are sold in this store.
si + plural (scarpe = plural)