A2 Spanish GrammarModal Verbs
Express ability, obligation, and desire with Spanish modal verbs: poder (can), deber (must/should), tener que (have to), querer (want), and saber (know how to). Learn their conjugations and uses.
1Poder (Can, To Be Able To)
Poder expresses ability, possibility, or permission. It's a stem-changing verb (o→ue) in present tense. It's followed by an infinitive. Very commonly used for requests and offers.
Poder Conjugation (Present)
| Person | Form | Example |
|---|---|---|
| yo | puedo | Puedo ayudarte |
| tú | puedes | ¿Puedes venir? |
| él/ella | puede | Puede llover |
| nosotros | podemos | Podemos ir juntos |
| vosotros | podéis | ¿Podéis esperar? |
| ellos | pueden | No pueden entrar |
Examples
¿Puedo usar tu teléfono?
Can I use your phone?
permission request
No puedo ir mañana.
I can't go tomorrow.
inability
Puede que llueva esta tarde.
It might rain this afternoon.
possibility
¿Puedes ayudarme con esto?
Can you help me with this?
polite request
2Deber and Tener Que (Must, Have To)
Deber expresses obligation or strong advice (should/must). Tener que expresses necessity (have to). Deber is stronger/more formal; tener que is more common in everyday speech.
Deber vs Tener Que
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| debo | I must/should | Debo estudiar más |
| debes | you should | Debes descansar |
| tengo que | I have to | Tengo que trabajar |
| tienes que | you have to | Tienes que ir |
| hay que | one must (impersonal) | Hay que tener cuidado |
Examples
Debes llegar a tiempo.
You should arrive on time.
deber = strong advice
Tengo que terminar este informe.
I have to finish this report.
tener que = necessity
Hay que reservar con antelación.
One must book in advance.
hay que = impersonal
No deberías hacer eso.
You shouldn't do that.
conditional = softer advice
3Querer (To Want)
Querer expresses desire or wishes. It's a stem-changing verb (e→ie). Followed by an infinitive for 'want to do' or a noun for 'want something'. Very common in everyday conversation.
Querer Conjugation (Present)
| Person | Form | Example |
|---|---|---|
| yo | quiero | Quiero café |
| tú | quieres | ¿Qué quieres? |
| él/ella | quiere | Quiere salir |
| nosotros | queremos | Queremos ir |
| vosotros | queréis | ¿Queréis más? |
| ellos | quieren | Quieren ayudar |
Examples
Quiero aprender español.
I want to learn Spanish.
querer + infinitive
¿Quieres un café?
Do you want a coffee?
querer + noun (offer)
No quiere venir con nosotros.
He doesn't want to come with us.
negative + querer
Queremos reservar una mesa.
We want to reserve a table.
polite request
4Saber vs Poder (Know How vs Can)
Saber means 'to know how to' (learned skill). Poder means 'to be able to' (physical ability or permission). This distinction is important: saber nadar vs poder nadar.
Saber vs Poder
| Verb | Use | Example |
|---|---|---|
| saber | learned skill | Sé nadar (I can swim) |
| poder | physical ability | Hoy no puedo nadar (I can't swim today) |
| saber | knowledge | ¿Sabes dónde está? |
| poder | permission | ¿Puedo entrar? |
| saber | how to | Sabe cocinar muy bien |
| poder | possibility | Puede ser verdad |
Examples
Sé conducir, pero hoy no puedo.
I know how to drive, but I can't today.
saber = skill, poder = circumstance
¿Sabes tocar la guitarra?
Do you know how to play guitar?
saber = learned ability
No puedo comer gluten.
I can't eat gluten.
poder = physical limitation
Sabe hablar tres idiomas.
She can speak three languages.
saber = knowledge/skill