A2 German GrammarSeparable Verbs
Master German separable verbs (trennbare Verben) where the prefix splits from the verb stem and moves to the end of the clause. Learn common prefixes like an-, auf-, aus-, ein-, mit-, zu- and how they behave in different sentence structures.
1What Are Separable Verbs?
Separable verbs have a prefix that detaches from the verb stem in main clauses. The prefix goes to the end of the clause while the conjugated verb stays in position 2. Common separable prefixes include: an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-. These prefixes often change or add meaning to the base verb.
Common Separable Prefixes
| Prefix | Meaning | Base Verb | Separable Verb |
|---|---|---|---|
| an- | on, at | rufen (call) | anrufen (call up, phone) |
| auf- | up, open | stehen (stand) | aufstehen (get up) |
| aus- | out | gehen (go) | ausgehen (go out) |
| ein- | in, into | kaufen (buy) | einkaufen (shop) |
| mit- | with, along | kommen (come) | mitkommen (come along) |
| zu- | to, closed | hören (hear) | zuhören (listen to) |
Examples
Ich stehe um 7 Uhr auf.
I get up at 7 o'clock.
aufstehen: auf goes to end
Er ruft seine Mutter an.
He calls his mother.
anrufen: an goes to end
Wir gehen heute Abend aus.
We are going out this evening.
ausgehen: aus at the end
Sie kauft im Supermarkt ein.
She shops at the supermarket.
einkaufen: ein at the end
2Separable Verbs in Subordinate Clauses
In subordinate clauses (after weil, dass, wenn, etc.), the verb moves to the end, and the separable verb stays TOGETHER. The prefix reconnects with the verb stem because the verb is no longer in position 2. This is one of the few times the verb is written as one word in a sentence.
Main Clause vs. Subordinate Clause
| Type | Structure | Verb Position |
|---|---|---|
| Main clause | Ich stehe früh auf. | Separated: Position 2 + End |
| Subordinate | ..., weil ich früh aufstehe. | Together: End |
| Main clause | Er kommt mit. | Separated |
| Subordinate | ..., dass er mitkommt. | Together |
Examples
Ich bin müde, weil ich früh aufstehe.
I am tired because I get up early.
aufstehe = together at end
Er sagt, dass er morgen ankommt.
He says that he arrives tomorrow.
ankommt stays together
Wenn du mitkommst, freue ich mich.
If you come along, I am happy.
mitkommst in wenn-clause
Ich weiß nicht, ob sie heute einkauft.
I don't know if she is shopping today.
einkauft stays together
3Separable Verbs with Modal Verbs
When used with modal verbs (können, müssen, wollen, etc.), separable verbs appear as infinitives at the end of the clause. The infinitive is written as ONE word because the prefix stays attached. The modal verb is conjugated in position 2.
Modal + Separable Verb
| Modal | Example | Separable Verb |
|---|---|---|
| müssen | Ich muss früh aufstehen. | aufstehen (infinitive) |
| können | Sie kann gut zuhören. | zuhören (infinitive) |
| wollen | Er will mitkommen. | mitkommen (infinitive) |
| sollen | Du sollst anrufen. | anrufen (infinitive) |
Examples
Ich muss um 6 Uhr aufstehen.
I have to get up at 6 o'clock.
muss conjugated, aufstehen infinitive
Kannst du mich bitte anrufen?
Can you please call me?
kannst + anrufen
Er will heute nicht ausgehen.
He doesn't want to go out today.
will + ausgehen
Wir müssen noch einkaufen.
We still have to go shopping.
müssen + einkaufen
4Separable Verbs in Perfect Tense
In the perfect tense (Perfekt), separable verbs insert -ge- between the prefix and the verb stem: auf + ge + standen = aufgestanden. The past participle stays at the end of the clause as one word. The auxiliary (haben/sein) is conjugated.
Past Participle Formation
| Infinitive | Past Participle | Auxiliary | Example |
|---|---|---|---|
| aufstehen | aufgestanden | sein | Ich bin aufgestanden. |
| anrufen | angerufen | haben | Er hat angerufen. |
| einkaufen | eingekauft | haben | Sie hat eingekauft. |
| mitkommen | mitgekommen | sein | Sie ist mitgekommen. |
Examples
Ich bin heute früh aufgestanden.
I got up early today.
auf-ge-standen
Hast du sie angerufen?
Did you call her?
an-ge-rufen
Wir haben gestern eingekauft.
We went shopping yesterday.
ein-ge-kauft
Sie ist nicht mitgekommen.
She didn't come along.
mit-ge-kommen + sein