B1 German GrammarPast Perfect Tense
Master the German Plusquamperfekt (past perfect) to describe actions completed before another past action. Essential for storytelling, explaining sequences of events, and expressing 'had done' in German.
1Formation of the Plusquamperfekt
The Plusquamperfekt (past perfect) is formed with the simple past (Präteritum) of haben or sein + past participle. Use 'hatte' (had) for most verbs and 'war' (was) for verbs of movement/change of state. The structure is identical to Perfekt, but with hatte/war instead of habe/bin.
Plusquamperfekt Formation
| Subject | hatte/war | ... | Past Participle |
|---|---|---|---|
| ich | hatte | das Buch | gelesen |
| du | hattest | den Film | gesehen |
| er/sie | war | nach Hause | gegangen |
| wir | hatten | lange | gewartet |
| sie | waren | angekommen |
Examples
Ich hatte das Buch schon gelesen.
I had already read the book.
hatte + past participle
Sie war schon gegangen, als ich kam.
She had already left when I arrived.
war for movement verbs
Wir hatten lange auf dich gewartet.
We had waited for you for a long time.
hatten for 'warten'
Er war noch nie geflogen.
He had never flown before.
war for verbs with sein
2When to Use Plusquamperfekt
Use the Plusquamperfekt to describe an action that happened BEFORE another past action. It establishes the sequence: what happened first (Plusquamperfekt) and what happened second (Präteritum or Perfekt). This tense is essential for storytelling and explaining cause-effect relationships in the past.
Past Sequence
| First Action (Plusq.) | Second Action (Past) | Meaning |
|---|---|---|
| Ich hatte gegessen | bevor ich ging. | I had eaten before I left. |
| Er war angekommen | als es regnete. | He had arrived when it rained. |
| Sie hatte gelernt | und bestand die Prüfung. | She had studied and passed. |
Examples
Nachdem ich gefrühstückt hatte, ging ich zur Arbeit.
After I had eaten breakfast, I went to work.
nachdem + Plusquamperfekt
Der Zug war schon abgefahren, als wir ankamen.
The train had already left when we arrived.
Action completed before arrival
Weil sie nicht geschlafen hatte, war sie müde.
Because she had not slept, she was tired.
Cause (earlier) and effect
Ich wusste, dass er gelogen hatte.
I knew that he had lied.
Lying happened before knowing
3Plusquamperfekt with nachdem
The conjunction 'nachdem' (after) almost always triggers the Plusquamperfekt in the subordinate clause. The main clause uses Präteritum or Perfekt. This combination clearly shows the sequence: first the nachdem-action, then the main action.
nachdem + Plusquamperfekt
| nachdem-clause | Main clause |
|---|---|
| Nachdem er gegessen hatte, | machte er einen Spaziergang. |
| Nachdem sie angekommen war, | rief sie mich an. |
| Nachdem wir bezahlt hatten, | verließen wir das Restaurant. |
Examples
Nachdem ich aufgewacht war, duschte ich.
After I had woken up, I showered.
First wake up, then shower
Nachdem er den Brief geschrieben hatte, ging er zur Post.
After he had written the letter, he went to the post office.
Writing completed before going
Nachdem sie geheiratet hatten, zogen sie um.
After they had married, they moved.
Marriage before moving
Nachdem das Spiel geendet hatte, gingen alle nach Hause.
After the game had ended, everyone went home.
Game ends, then people leave
4haben vs. sein in Plusquamperfekt
The rules for haben/sein are the same as in Perfekt: use 'war' with verbs of movement (gehen, kommen, fahren) and change of state (werden, sterben, aufwachen). Use 'hatte' for everything else, including reflexive verbs and transitive verbs.
hatte vs. war
| hatte (most verbs) | war (movement/change) |
|---|---|
| hatte gemacht | war gegangen |
| hatte gesagt | war gekommen |
| hatte gearbeitet | war gefahren |
| hatte geschlafen | war aufgewacht |
| hatte sich gewaschen | war geworden |
Examples
Sie hatte lange gearbeitet, bevor sie krank wurde.
She had worked for a long time before she got sick.
hatte for arbeiten, wurde for werden
Er war eingeschlafen, als der Film anfing.
He had fallen asleep when the movie started.
war for einschlafen (change)
Wir hatten uns schon getroffen, bevor wir Kollegen wurden.
We had already met before we became colleagues.
hatte for reflexive 'sich treffen'
Das Kind war so schnell gewachsen!
The child had grown so fast!
war for wachsen (change of state)